中國共產黨自成立起，就以馬克思列寧主義為指導，開始了全新的中國革命。但是，一段時期內，年輕的中國共產黨曾簡單套用馬克思列寧主義關于無產階級革命的一般原理、照搬俄國十月革命城市武裝起義的經驗，中國革命遭受到嚴重挫折。面對中國的特殊國情，以毛澤東為主要代表的中國共產黨人，根據馬克思列寧主義基本原理，從中國實際出發，把中國革命和建設實踐中的一系列獨創性經驗作了理論概括，形成了適合中國情況的科學指導思想——毛澤東思想。
毛澤東思想主要產生于20世紀20年代后期和30年代前期。在這期間，以毛澤東為主要代表的中國共產黨人深刻分析中國社會形態和階級狀況，創造了善于建立和發展紅色政權的理論，開辟了農村包圍城市、武裝奪取政權的革命道路，并在建軍和建黨等問題上，創造性地提出了一系列適合中國國情的原則。在同“左”傾錯誤的艱苦斗爭中，毛澤東始終堅持馬克思主義與中國革命實際相結合的原則，提出了“沒有調查，就沒有發言權”等著名論斷。
1935年召開的遵義會議確立了毛澤東在全黨的領導地位。在土地革命戰爭后期和中國人民抗日戰爭時期，毛澤東思想得到系統總結和多方面展開而達到成熟。在這期間，毛澤東引導全黨學習和研究馬克思主義理論，開展意在解放思想的整風運動，系統總結中國革命的經驗教訓，正確認識了中國民主革命的規律，形成了比較系統的哲學思想、軍事思想、統一戰線思想和黨的建設思想。特別是毛澤東系統而完整闡述的新民主主義革命的基本理論、基本路線和基本綱領，精辟論證的黨在民主革命時期的政策和策略，對指導中國革命具有特別重大的意義。1945年召開的中共七大將毛澤東思想確立為中國共產黨的指導思想并寫入黨章。
解放戰爭時期和中華人民共和國成立以后，毛澤東思想繼續發展，既有對已經形成的新民主主義革命理論的豐富和完善，更有在新的實踐基礎上形成的關于社會主義革命和社會主義建設的正確理論原則和經驗總結。主要包括：關于社會主義改造的理論；關于人民民主專政的理論；關于兩類矛盾學說和正確處理人民內部矛盾的理論；關于探索適合中國國情的經濟建設道路的思想；關于加強執政黨建設的思想；關于獨立自主、和平共處的外交政策等。中共十一屆三中全會后，在鄧小平的領導下，中國共產黨解決了正確評價毛澤東同志的歷史地位和毛澤東思想科學體系、根據新的實際和歷史經驗確立中國實現社會主義現代化的正確道路這兩個相互聯系的重大歷史課題，為黨和國家發展確定了正確方向。在新的歷史條件下，毛澤東思想的科學體系不斷得到豐富和發展。
毛澤東思想活的靈魂是貫穿其中的立場、觀點、方法，其三個基本方面就是實事求是、群眾路線、獨立自主。實事求是是馬克思主義的根本觀點，是中國共產黨人認識世界、改造世界的根本要求，是中國共產黨的基本思想方法、工作方法、領導方法。堅持實事求是，就是堅持一切從實際出發，理論聯系實際，在實踐中檢驗真理和發展真理。群眾路線是中國共產黨的生命線和根本工作路線，是黨永葆青春活力和戰斗力的重要傳家寶。堅持群眾路線，就是堅持一切為了群眾，一切依靠群眾，從群眾中來，到群眾中去，把黨的正確主張變為群眾的自覺行動，把群眾路線貫徹到治國理政全部活動之中。獨立自主是中國共產黨從中國實際出發、依靠黨和人民力量進行革命、建設、改革的必然結論，是中國共產黨、中華人民共和國立黨立國的重要原則。堅持獨立自主，就是始終把國家和民族發展放在自己力量的基點上，堅持民族自尊心和自信心，堅定不移走自己的路。正是堅持了這些立場、觀點和方法，中國共產黨才能創造性地發展馬克思主義，不斷推動中國社會的發展進步。
毛澤東思想是中國革命獨創性經驗的總結，是中國共產黨集體智慧的結晶，黨的許多卓越領導人對它的形成和發展作出了重要貢獻，毛澤東的科學著作是它的集中概括。這一重要思想是馬克思主義中國化第一次歷史性飛躍的理論成果，是中國共產黨和中國人民歷盡艱辛獲得的寶貴的精神財富，是中國革命和建設的科學指南，是中華民族的精神支柱。
