1978年12月18日至22日，中國共產黨第十一屆中央委員會第三次全體會議在北京舉行。中心議題是討論把全黨的工作重點轉移到社會主義現代化建設上來。這次會議前，從11月10日至12月15日，召開了中央工作會議，對黨的工作重點轉移、黨的優良傳統的恢復和發揚等，提出了積極建議。鄧小平在中央工作會議閉幕式上作題為《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話，成為隨后召開的中共十一屆三中全會的主題報告。中共十一屆三中全會圍繞經濟調整、經濟管理改革、抓農業、改善人民生活等作出重要決策，確立了黨的馬克思主義思想路線、政治路線、組織路線。
這次會議是中華人民共和國成立以來中國共產黨歷史上具有深遠意義的偉大轉折，它從根本上沖破了長期“左”傾錯誤和“兩個凡是”的束縛，確定了“解放思想，開動腦筋，實事求是，團結一致向前看”的指導方針，將中共中央的指導思想由階級斗爭轉移到經濟建設上，提出了改革開放的任務。從此，中國開始了從“以階級斗爭為綱”到以經濟建設為中心、從僵化半僵化到全面改革、從封閉半封閉到對外開放的歷史性轉變。在解放思想、實事求是思想路線的指引下，中國共產黨圍繞怎樣建設社會主義的問題進行了全面的政策創新，即從中國社會主義初級階段的國情出發，創造性地提出了以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，即“一個中心、兩個基本點”的基本路線，構建了全新的政策體系，走上了建設有中國特色的社會主義的改革開放道路。
