1989年中共十三屆四中全會以后，以江澤民為主要代表的中國共產(chǎn)黨人，在建設(shè)中國特色社會主義的實(shí)踐中，加深了對什么是社會主義、怎樣建設(shè)社會主義和建設(shè)什么樣的黨、怎樣建設(shè)黨的認(rèn)識，積累了治黨治國新的寶貴經(jīng)驗(yàn)，形成了“三個(gè)代表”重要思想。
面對新世紀(jì)，基于對國內(nèi)外形勢、黨肩負(fù)的歷史任務(wù)、黨自身建設(shè)實(shí)際的清醒認(rèn)識和準(zhǔn)確把握，江澤民于2000年2月在廣東考察期間提出“三個(gè)代表”的要求，在黨內(nèi)外、國內(nèi)外引發(fā)強(qiáng)烈反響。2001年7月，江澤民在慶祝中國共產(chǎn)黨成立80周年大會上發(fā)表重要講話，系統(tǒng)闡述“三個(gè)代表”重要思想的科學(xué)內(nèi)涵和基本內(nèi)容，即中國共產(chǎn)黨必須始終代表中國先進(jìn)生產(chǎn)力的發(fā)展要求，代表中國先進(jìn)文化的前進(jìn)方向，代表中國最廣大人民的根本利益。2002年11月，中共十六大把“三個(gè)代表”重要思想同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論一道確立為中國共產(chǎn)黨必須長期堅(jiān)持的指導(dǎo)思想和行動(dòng)指南，并寫入黨章。2004年，十屆全國人大二次會議將“三個(gè)代表”重要思想載入中國憲法。
“三個(gè)代表”重要思想貫穿經(jīng)濟(jì)、政治、文化、軍事、外交、黨的建設(shè)等各個(gè)領(lǐng)域，涵蓋改革發(fā)展穩(wěn)定、內(nèi)政外交國防、治黨治國治軍等各個(gè)方面，是一個(gè)系統(tǒng)的科學(xué)理論。中國共產(chǎn)黨必須始終代表中國先進(jìn)生產(chǎn)力的發(fā)展要求，就是黨的理論、路線、綱領(lǐng)、方針、政策和各項(xiàng)工作，必須努力符合生產(chǎn)力發(fā)展的規(guī)律，體現(xiàn)不斷推動(dòng)社會生產(chǎn)力的解放和發(fā)展的要求，通過發(fā)展生產(chǎn)力不斷提高人民群眾的生活水平。中國共產(chǎn)黨必須始終代表中國先進(jìn)文化的前進(jìn)方向，就是黨的理論、路線、綱領(lǐng)、方針、政策和各項(xiàng)工作，必須努力體現(xiàn)面向現(xiàn)代化、面向世界、面向未來的，民族的科學(xué)的大眾的社會主義文化的發(fā)展要求，促進(jìn)全民族思想道德素質(zhì)和科學(xué)文化素質(zhì)的不斷提高，為國家經(jīng)濟(jì)發(fā)展和社會進(jìn)步提供精神動(dòng)力和智力支持。中國共產(chǎn)黨必須始終代表中國最廣大人民的根本利益，就是黨的理論、路線、綱領(lǐng)、方針、政策和各項(xiàng)工作，必須堅(jiān)持把人民的根本利益作為出發(fā)點(diǎn)和歸宿，充分發(fā)揮人民群眾的積極性、主動(dòng)性、創(chuàng)造性，在社會不斷發(fā)展進(jìn)步的基礎(chǔ)上，使人民群眾不斷獲得切實(shí)的經(jīng)濟(jì)、政治、文化利益。
“三個(gè)代表”重要思想提出了一系列緊密聯(lián)系、相互貫通的新思想、新觀點(diǎn)、新論斷，主要包括：關(guān)于建立社會主義市場經(jīng)濟(jì)體制的思想；關(guān)于公有制為主體、多種所有制經(jīng)濟(jì)共同發(fā)展是中國社會主義初級階段的基本經(jīng)濟(jì)制度的思想；關(guān)于按勞分配為主體、多種分配方式并存的思想；關(guān)于實(shí)行全方位對外開放戰(zhàn)略的思想；關(guān)于社會主義物質(zhì)文明、政治文明和精神文明協(xié)調(diào)發(fā)展的思想；關(guān)于發(fā)展是黨執(zhí)政興國的第一要?jiǎng)?wù)的思想；關(guān)于正確處理改革發(fā)展穩(wěn)定關(guān)系的思想；關(guān)于建設(shè)社會主義法治國家的思想；關(guān)于依法治國和以德治國相結(jié)合的思想；關(guān)于走中國特色的精兵之路的思想；關(guān)于鞏固黨的階級基礎(chǔ)和擴(kuò)大黨的群眾基礎(chǔ)的思想等。這些思想、觀點(diǎn)和論斷構(gòu)成了“三個(gè)代表”重要思想的主要內(nèi)容。
“三個(gè)代表”重要思想創(chuàng)造性地回答了建設(shè)什么樣的黨、怎樣建設(shè)黨的問題，把黨的建設(shè)新的偉大工程同中國特色社會主義偉大事業(yè)緊密聯(lián)系起來，賦予黨的性質(zhì)、宗旨、指導(dǎo)思想和任務(wù)以豐富的時(shí)代內(nèi)容。“三個(gè)代表”重要思想是中國共產(chǎn)黨指導(dǎo)思想的又一次與時(shí)俱進(jìn)，是加強(qiáng)和改進(jìn)黨的建設(shè)、推進(jìn)社會主義自我完善和發(fā)展的強(qiáng)大理論武器，是中國特色社會主義理論體系的重要組成部分。
